Во времена средневековья Новгород был для Руси тем, чем стал для России Санкт-Петербург в начале XVIII века - «окном в Европу». Уже в середине IX века Северо-Запад России становится территорией активной транзитной торговли между Европой, арабским Востоком и Византийской империей. Центральным пунктом на северном участке этих торговых маршрутов стал исток Волхова. Значение Великого Новгорода в связях с Европой было столь велико, что до начала XVI века некоторые западноевропейские картографы считали его центром Российского государства. В середине XII века в Новгороде уже существовала торговая фактория готландских купцов — так называемый Готский двор с церковью святого Олафа. Во второй половине XII столетия в Новгород прибыли и немецкие купцы из северогерманских городов, в первую очередь из Любека. Они основали в Новгороде Немецкий двор. К середине XIV века – времени, когда Ганза окончательно оформилась как торговый союз северогерманских городов – Готский и Немецкий дворы в Новгороде были объединены под общим управлением. В XIV-XV веках Ганза монополизировала западноевропейскую торговлю и была главным посредником в торговых связях между Центральной, Восточной и Северной Европой. История взаимоотношений Новгорода и Ганзы – это, в том числе, история борьбы Новгорода за более выгодные условия торговли. Несмотря на многочисленные конфликты и сложные периоды в хронике партнерских отношений, Новгород являлся одним из главных контрагентов Ганзы вплоть до конца XVII века. В течение XIV-XVI столетий Новгороду, а через него и всей Руси, стала доступна продукция крупнейших ремесленных центров Европы. В свою очередь, русские товары стали хорошо известны в самых отдаленных уголках Европы. На базе торговли с Русью выросли некоторые виды ремесел и отраслей добывающей промышленности в североевропейских городах. На торговле с Новгородом строилось и развивалось могущество Ганзы – крупнейшего политического и экономического союза торговых городов северо-западной Европы.