Крупнейший деятель раннего старообрядчества, протопоп, писатель. Автор более 80 литературных и публицистических произведений.
В конце 1640-х — начале 1650-х годов — протопоп города Юрьева-Повольского, участник влиятельного Кружка ревнителей благочестия, друг и соратник будущего патриарха Московского Никона, также входившего в этот кружок; впоследствии противник церковной реформы, начатой патриархом Никоном и царём Алексеем Михайловичем, идеолог и наиболее видный деятель старообрядчества в период его возникновения. За свою религиозную деятельность был сослан, заточён в тюрьму и в итоге казнён.
Долгое время сочинения Аввакума были известны только старообрядцам. В XIX—XX веках творчество Аввакума было опубликовано для широкого круга читателей и стало считаться одним из наиболее ярких памятников древнерусской литературы.