Панченко Александр Михайлович родился 25 февраля 1937 г. в семье литературоведов, работавших в Пушкинском Доме (ИРЛИ). Отец А. М. Панченко ‒ Михаил Андреевич Панченко (1909 ‒ 1942) ‒ был первым аспирантом Пушкинского Дома. В 1953 г. поступил в Ленинградский университет, в 1957 г. направлен на учёбу в Карлов университет в Праге. Окончил оба заведения в 1958 г. В 1958 ‒ 1961 гг. учился в аспирантуре ИРЛИ. В 1964 г. защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата филологических наук по теме «Чешско-русские литературные связи XVII века»). С 1962 г. ‒ сотрудник Сектора древнерусской литературы ИРЛИ, с 1978 г. ‒ заведующий Группой по изучению русской литературы XVIII в. (с 1986 г. ‒ Сектор русской литературы XVIII в.), с 1988 г. ‒ заведующий Отделом новой русской литературы, член Учёного совета. В 1972 г. защитил диссертацию на соискание учёной степени доктора филологических наук «Русская силлабическая поэзия XVII века». Параллельно в 1975‒1984 гг. преподавал в ЛГИК, с 1984 г.‒ профессор ЛГПИ. В 1992 г. читал лекции по русской литературе в Высшей школе социальных наук в Париже. Научный консультант Древлехранилища Пушкинского Дома (с 1976 г.). Член редколлегии журнала «Русская литература» (с 1979 г.), «Вестник Российской академии наук» (с 1998 г.). Член Союза писателей СССР (с 1980 г.). Председатель Комиссии РАН по истории филологических наук и Научного совета РАН по русской культуре. В 1998 году награждён международной премией Святых равноапостольных братьев Кирилла и Мефодия.
Скоропостижно скончался 28 мая 2002 г. Похоронен в Санкт-Петербурге на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.